Pferde wirken robust und leistungsfähig, doch ihr Atmungssystem ist erstaunlich empfindlich. Atemwegserkrankungen gehören zu den häufigsten gesundheitlichen Problemen beim Pferd und betreffen sowohl Freizeit, als auch Sportpferde.

In den meisten Fällen geht es dabei nicht um klassische Infektionen, sondern um eine chronische Reizung der Atemwege. Diese entsteht durch Umweltfaktoren, eine überaktive Immunreaktion und langfristige Veränderungen in der Lunge.

Die Hauptursache: Schlechte Luftqualität im Alltag des Pferdes

Der entscheidendste Auslöser für Atemwegsprobleme ist die ständige Belastung durch eingeatmete Partikel. Pferde atmen täglich enorme Luftmengen ein, und damit auch alles, was sich darin befindet: Staub, Schimmelsporen, Pollen und feine organische Partikel.

Besonders in Stallumgebungen wird diese Belastung schnell zum Problem. Heu, Einstreu und unzureichende Belüftung sorgen dafür, dass sich Staub in der Luft ansammelt. Auch scheinbar saubere Ställe können dadurch zur Dauerbelastung für die Atemwege werden.

Veterinärmedizinische Studien zeigen klar, dass Stallstaub und organische Partikel eine zentrale Rolle bei der Entstehung von equinem Asthma spielen.

Equines Asthma: Die häufigste chronische Atemwegserkrankung

Die meisten chronischen Atemwegsprobleme beim Pferd werden heute unter dem Begriff equines Asthma zusammengefasst. Dazu gehören sowohl leichte Entzündungen der Atemwege als auch schwere, chronische Verläufe.

Wichtig ist: Equines Asthma ist in der Regel keine Infektionskrankheit, sondern eine Überreaktion des Immunsystems auf eigentlich harmlose Reize aus der Umgebung.

Gelangen Staub oder Schimmel in die Atemwege, reagiert der Körper mit einer starken Entzündung. Dabei werden Abwehrzellen in die Bronchien geschickt, es entsteht Schleim, und die Atemwege verengen sich. Das Pferd bekommt schlechter Luft und die Leistungsfähigkeit sinkt deutlich.

Langfristig kann diese dauerhafte Entzündung die Lunge strukturell verändern.

Warum Stallhaltung das Risiko deutlich erhöht

Pferde, die viel Zeit im Stall verbringen, haben ein deutlich höheres Risiko für Atemwegserkrankungen. Der Grund liegt nicht in der Haltung selbst, sondern in der Konzentration von Reizstoffen in geschlossenen Räumen.

Staub aus Heu und Einstreu, Ammoniak aus Urin sowie schlechte Luftzirkulation führen dazu, dass die Atemwege dauerhaft gereizt werden. Besonders kritisch wird es, wenn Heu trocken und staubig gefüttert wird oder die Belüftung nicht ausreichend ist.

Im Gegensatz dazu profitieren Pferde mit viel Weidegang von deutlich saubererer Luft und einer geringeren Dauerbelastung der Atemwege.

Nicht jedes Pferd reagiert gleich empfindlich

Ein wichtiger Punkt: Nicht jedes Pferd entwickelt automatisch Atemwegsprobleme, selbst wenn es denselben Umweltbedingungen ausgesetzt ist.

Das zeigt, dass neben der Umgebung auch die individuelle Veranlagung eine große Rolle spielt. Manche Pferde reagieren deutlich stärker auf Staub und Allergene und entwickeln schneller Entzündungen in den Atemwegen. Das ähnelt allergischem Asthma beim Menschen, bei dem ebenfalls eine Kombination aus Genetik und Umwelt entscheidend ist.

Welche Rolle spielen Infektionen wirklich?

Akute Atemwegsinfekte durch Viren oder Bakterien kommen beim Pferd durchaus vor, sind aber in der Regel nicht die Hauptursache chronischer Atemwegserkrankungen.

Bakterien wie Streptococcus zooepidemicus werden häufig in entzündeten Atemwegen gefunden, sind jedoch meist sekundäre Begleiterscheinungen. Sie profitieren von bereits geschädigten Schleimhäuten, lösen das Problem aber nicht primär aus.

Wenn die Atemwege dauerhaft Schaden nehmen

Bleibt die Entzündung über längere Zeit bestehen, kommt es zu strukturellen Veränderungen in der Lunge. Dieser Prozess wird als Remodeling der Atemwege bezeichnet.

Dabei verdicken sich die Bronchien, Schleimdrüsen vergrößern sich und die Atemwege werden enger. Diese Veränderungen können dazu führen, dass die Atemfunktion dauerhaft eingeschränkt bleibt, selbst wenn die ursprünglichen Auslöser später reduziert werden.

Typische Symptome, die ernst genommen werden sollten

Atemwegsprobleme entwickeln sich oft schleichend. Am Anfang steht häufig ein gelegentlicher Husten, besonders beim Reiten oder beim Fressen von Heu.

Mit der Zeit können weitere Symptome hinzukommen, etwa Nasenausfluss, nachlassende Leistung oder eine sichtbar erhöhte Atemarbeit. In fortgeschrittenen Fällen zeigen Pferde eine deutliche Bauchatmung, um das Ausatmen zu erleichtern.

Was wirklich hilft: Vorbeugung und Management

Die wichtigste Maßnahme bei Atemwegsproblemen ist nicht Medikamente, sondern konsequente Umweltoptimierung.

Dazu gehören vor allem staubarmes Futter, zum Beispiel eingeweichtes oder bedampftes Heu, eine gute Stallbelüftung, sauberes Einstreu und möglichst viel Zeit auf der Weide. Auch das Füttern auf Bodenhöhe kann die Belastung der Atemwege reduzieren.

Fachliche Leitlinien betonen immer wieder, dass die Reduktion von Staub und Reizstoffen der wichtigste Schritt in der Behandlung von equinem Asthma ist.

Fazit: Atemwegsprobleme sind meist ein Umweltproblem

Atemwegserkrankungen beim Pferd entstehen in den meisten Fällen nicht plötzlich und nicht durch eine einzelne Ursache. Vielmehr ist es die Kombination aus Staubbelastung, Stallluft, individueller Empfindlichkeit und chronischer Entzündung.

Die gute Nachricht: In vielen Fällen lässt sich durch konsequentes Management der Umgebung eine deutliche Verbesserung erreichen, oft sogar ohne Medikamente.

Quellen

Merck Veterinary Manual – Asthma in Horses (Equine Asthma)

Hotchkiss, J.W. et al. (2020) – Equine asthma: current understanding and future directions

Newton, J.R. et al. (2000s–ongoing research collection on equine respiratory disease)

Robinson, N.E. (Review articles on equine heaves / RAO / asthma)